苦いコーヒーが好きになるのはなぜ？脳の仕組みを最新研究で解明
初めて飲んだブラックコーヒーの苦さに、顔をしかめた経験がある人は多いはず。それなのに、いつの間にか毎朝の1杯が楽しみになっている。そんな味の好みの変化に関わる脳の仕組みの一端を、米カリフォルニア大学サンフランシスコ校（UCSF）の研究チームが解明し、現地時間11月4日に科学誌『Nature』で発表した。（フロントロウ編集部）
食べ物の「ごほうび」は数分遅れて届く
ドーパミンは、意欲や快感、学習などに関わる脳内の神経伝達物質。好物を目にした際などに数秒以内に起こるドーパミンの放出はよく知られているが、研究チームが注目したのは、よりゆっくりと働く別の仕組みだ。
食べ物が胃腸に届くと、糖や脂肪などの栄養を感知する仕組みから脳へ信号が送られ、数分かけてドーパミンが放出される。マウスの胃に砂糖水やミルクシェイクに似た液体を直接注入して調べたところ、感情や学習に関わる脳の部位である扁桃体の一部で、強く持続的な反応が確認された。
この神経経路を遮断したマウスは、通常どおり食べ続けたものの、味とその後に得られるカロリーを結びつけて学習することが難しくなった。一方、カロリーを含まない味のついた液体を与えた後、この部位のドーパミン神経線維を人工的に刺激すると、マウスはその味を好むようになったという。
人間では脳の「左側」が強く反応
人間でも同様の傾向が確認された。米イェール大学のダナ・スモール氏が男性13人を対象としたPET検査のデータを再解析したところ、ミルクシェイクを飲んだ後のドーパミン放出は、左側の扁桃体に集中していた。また、成人38人がブドウ糖を摂取した後のfMRI検査でも、同じ部位の活動が高まっていた。
食事のように生命維持に欠かせない機能は、脳の左右で対称的に処理されると考えられてきた。そのため、マウスと人間の両方で左側の反応が強かったことは予想外の発見であり、その理由はまだ解明されていない。
コーヒーの「おいしさ」は脳が覚えたもの
論文の責任著者であるUCSFのザカリー・ナイト教授は、「ある食べ物を少しずつ好きになっていく過程には、このゆっくり働くドーパミンの仕組みが関わっていることが明らかになりました」と説明する。
コーヒーもその一例だ。苦味のあるコーヒーの味と、カフェインによって頭がすっきりする感覚を脳が結びつけることで、「コーヒーがぐっとおいしく感じられるようになる」という。ただし、今回の実験でコーヒーやカフェインの作用そのものが直接検証されたわけではない。
日本でもコーヒーは日常的に親しまれている飲み物だ。全日本コーヒー協会が2024年10月に12～79歳を対象に実施した調査では、1人当たりのコーヒーの飲用量は週平均10.05杯だった。
ナイト教授は、腸が栄養を感知してから脳が味の好みを学習するまでの仕組みを詳しく解明することで、食べ物の好みを徐々に変えられる可能性があると考えている。肥満症などの治療に用いられるGLP-1受容体作動薬がこの神経経路に作用するかどうかは、今回の研究では検証されておらず、現段階では仮説にとどまっている。
