ゾウにも人間と同じ権利を？米ハワイ州最高裁で異例の裁判
アメリカ・ハワイ州の最高裁判所で、ホノルル動物園で暮らす2頭のアジアゾウに、人間と同じ「自由の権利」が認められるかを争う裁判の口頭弁論が開かれた。動物を法律上の「人」として扱えるのかという、異例の問いが投げかけられている。（フロントロウ編集部）
インドから贈られたマリとヴァイガイ
裁判の中心となっているのは、マリとヴァイガイという2頭のゾウ。どちらもインドの野生下で生まれ、幼い頃に群れから引き離された。インド政府からホノルル動物園に贈られ、マリは1982年、ヴァイガイは1992年にアメリカへやってきた。
2頭の「解放」を求めているのは、動物の法的権利を訴えるアメリカの団体「ノンヒューマン・ライツ・プロジェクト」。2023年、不当に拘束されている人の解放を求める「人身保護請求」の手続きを利用し、2頭を動物保護施設（サンクチュアリ）へ移すよう求めて提訴した。下級審では訴えが退けられ、審理の舞台は州最高裁へと移った。
「人」の定義をめぐる攻防
現地時間11月9日の口頭弁論は、裁判所が地域に出向く取り組みの一環として、ホノルルの私立学校で開かれ、生徒や教師約450人が傍聴した。米Honolulu Star-Advertiserによると、団体の弁護士ジェイク・デイヴィス氏は、ゾウは複雑な認知能力を持ち、ハワイ州の法律のもとで身体の自由を保障されるべきだと主張。2頭は「30年、40年」にわたって厳しい環境に耐えてきたと訴えた。
ホノルル市側は、動物に法的権利を認めた判例はなく、動物を法律上の「人」として扱うかどうかは議会が決めるべきだと反論。「人」という言葉は古くから人間を指してきたとし、団体の主張を「トロイの木馬」に例えて批判した。
裁判官からは双方に厳しい質問が投げかけられ、どちらの主張を支持しているかは読み取れなかったという。サブリナ・マッケンナ判事は、「生き物は私たちの親戚」と捉えるハワイの文化にも言及した。
ニューヨークでは人身保護請求を認めず
同団体は、ニューヨークのブロンクス動物園で飼育されているゾウ「ハッピー」についても、同様の裁判を起こした。しかし、2022年6月、ニューヨーク州の最高裁判所に相当する控訴裁判所は、5対2で訴えを退けた。判決では、ゾウが高い知能を持ち、思いやりを持って扱われるべき存在であることを認めたうえで、人身保護請求は人間の自由を守るための手続きだと結論づけた。
日本の民法でも、ペットは原則として「動産」、つまり法律上は物として扱われる。ハワイ州最高裁がいつ判断を示すかは、まだ明らかになっていない。
